L’Allier au vert : forêt de Tronçais, étangs et villages du bocage bourbonnais

Il existe encore des coins de France où l’on peut marcher une heure sans croiser personne, à trois heures de Paris. L’ouest de l’Allier, aux confins du Berry et du Bourbonnais, est de ceux-là : un pays de bocage, d’étangs et de chênes centenaires, dominé par l’une des plus belles forêts d’Europe, la forêt de Tronçais.

Ni montagne ni littoral : juste une campagne profonde, intacte, posée à mi-chemin entre Bourges et Clermont-Ferrand, à l’écart des grands flux touristiques comme des radars des magazines. Le genre d’endroit qu’on choisit pour lever le pied, pas pour cocher des cases.

Tronçais, la cathédrale de chênes

Le monument du coin n’est pas un château : c’est une futaie. Plantée sous Colbert pour fournir la marine royale, la forêt de Tronçais aligne sur plus de 10 000 hectares des chênes sessiles parmi les plus beaux du monde, dont le bois part aujourd’hui en merranderie pour les grands tonneliers.

On s’y promène à pied ou à vélo sur des allées rectilignes percées de ronds-points forestiers, à la rencontre des arbres remarquables : certains, comme les chênes de la futaie Colbert, dépassent les trois siècles. En automne, le massif devient l’un des hauts lieux du brame du cerf en France : des sorties d’écoute accompagnées s’organisent en septembre-octobre, à la tombée du jour, et l’expérience marque durablement petits et grands. Au cœur du massif, les étangs de Saint-Bonnet, de Pirot et de Saloup ajoutent la baignade, la pêche et les pique-niques au programme des beaux jours.

Villages et vieilles pierres du Bourbonnais

En lisière de forêt, Hérisson mérite à lui seul le voyage : village médiéval blotti dans un méandre de l’Aumance, dominé par les ruines de sa forteresse des ducs de Bourbon. Ruelles, artistes installés à l’année, guinguette au bord de l’eau l’été : l’un des plus jolis détours du département.

À vingt minutes, Montluçon surprend avec sa cité médiévale restaurée autour du château des ducs et le MuPop, musée des musiques populaires à la scénographie réussie. Côté Berry tout proche, le château d’Ainay-le-Vieil, surnommé le petit Carcassonne, aligne ses tours rondes derrière ses douves.

Si le séjour se prolonge, deux détours valent la route : Bourbon-l’Archambault, berceau des Bourbons, avec les tours de sa forteresse médiévale et ses thermes toujours en activité, et Néris-les-Bains, petite ville d’eaux à l’architecture Belle Époque héritée de son âge d’or thermal. Deux ambiances, deux époques, à moins d’une heure des chalets.

Pour composer son itinéraire, le site Allier Auvergne Tourisme recense balades, visites et animations du département.

Se poser au vert, vraiment

Ici, l’hébergement type n’est pas l’hôtel de chaîne mais la maison dans les prés. À Chazemais, entre Tronçais et la vallée du Cher, les Chalets d’Auvergne illustrent bien la formule locale : un domaine familial de chalets et de kotas en bois posés dans la campagne bourbonnaise, avec piscine couverte chauffée et un espace bien-être (sauna, hammam, spa) bienvenu après une journée de marche en forêt. L’esprit du séjour est là : rayonner le jour, ne plus bouger le soir.

C’est aussi une bonne base géographique : Tronçais à un quart d’heure, Hérisson et Montluçon à moins de trente minutes, la vallée du Cher pour les balades à vélo, et même Bourges et sa cathédrale classée à l’UNESCO pour une journée d’excursion vers le nord.

À vélo, à cheval, à table

Le long du Cher, l’ancienne voie du canal de Berry s’est reconvertie en véloroute plate et ombragée : parfaite avec des enfants, entre Vallon-en-Sully et Montluçon. Le bocage se prête aussi très bien aux sorties à cheval, et les étangs de Tronçais aux après-midis pêche ou baignade selon l’humeur.

Dans l’assiette, le Bourbonnais joue une partition rustique et franche : le pâté aux pommes de terre, servi tiède avec sa crème, en est l’emblème absolu. Ajoutez la viande charolaise élevée dans les prés alentour, et pour la cave, un détour par les vins de Saint-Pourçain, l’un des plus anciens vignobles de France, à une heure de route vers l’est.

Infos pratiques

L’Allier ne fait pas de bruit, et c’est tant mieux : pendant que les foules se concentrent ailleurs, le Bourbonnais garde ses chênes, ses étangs et ses soirées silencieuses pour ceux qui prennent la peine de venir.